за руку. Маг варягов отвлекся только на мгновение, пораженный неожиданным появлением Морава, однако и этого кроткого временного промежутка хватило старому Рогволду, чтобы перевести дух и собрать остатки своих сил. Поединок взглядами продолжился, но внимание мага начало раздваиваться. Он вдруг почуял, что на помощь русу пришла какая-то иная колдовская Сила. Она исходила от мальчика и была чересчур слабой, чтобы нанести ему урон, но мешала сосредоточиться, отвлекала, шпыняла, как заноза в подошве босой ноги.

Разъяренный маг не выдержал раздвоения и перевел взгляд на Морава, чтобы мигом покончить с мелким неудобством, изничтожить своей страшной гипнотической силой невесть откуда взявшегося недоросля. Но тут Рогволд перехватил свой посох поудобней и нанес резкий и сильный удар по лицу варяга. Это было настолько неожиданно, что маг вскрикнул, отшатнулся и едва не упал. Острые крылья диковинной бронзовой птицы нанесли ему глубокую рваную рану, откуда потоком хлынула кровь.

И в этот момент русы очнулись от колдовского оцепенения. Раздался боевой клич, и дружинники с огромным душевным подъемом бросились на врагов.

Варяги даже не стали сопротивляться. Поражение мага лишило их воли. Они подхватили его под руки и бросились бежать. Правда, их вождь все же не утратил здравого рассудка. Он что-то прокричал-прокаркал, и с десяток тяжеловооруженных варягов, закованных в броню, преградили дорогу русам. Пока длилась неистовая сеча, остальные разбойники успели отбежать довольно далеко.

Когда русы справились с варягами, которые прикрывали отход соплеменников, и бросились вдогонку за остальными разбойниками, Морав зашатался и сел. У него кружилась голова, а к горлу подкатывала тошнота. Обеспокоенный Рогволд взял его голову обеими руками, заглянул в глаза и с пониманием кивнул. Все-таки страшный колдовской взгляд мага варягов нанес Мораву вред, и нужно было немедленно спасать мальчика. Волхв взял Морава на руки, отнес поближе к лесу, положил на бугорок, укрытый яркой весенней зеленью, и начал творить заклинания.

Морав закрыл глаза и словно поплыл по волнам небесного моря, которые блистали как радуга после дождя. Ему стало удивительно хорошо и покойно. Он сделал для спасения соплеменников все, что было возможно в его малых силах, и теперь готов был даже умереть.

Неожиданно перед внутренним взором мальчика появился старик в одеждах из звериных шкур и звездным посохом в руках. Его мрачный, суровый лик вдруг озарила доброжелательная улыбка, но это длилось какое-то мгновение. В следующий миг лицо старика стало таять, теряя очертания, и вскоре на его месте появилось похожее на лесное озерко круглое черное окно, в котором роились яркие звезды.

Морав узнал его. Велес! Ему явился сам бог черных магов Велес! И это было последнее, что успел подумать мальчик, прежде чем погрузиться в крепкий целительный сон.

Глава 1. Хорт

Морав лежал на спине, с нетерпеливой надеждой уставившись на оконце, затянутое хорошо вычиненным оленьим пузырем. Оно уже посветлело, но до рассвета было еще далеко. Сегодня наступило его время пройти обряд посвящения. Мораву исполнилось пятнадцать лет – пора, когда юноши становятся воинами-«волками» и получают новое, тайное имя. В сопровождении знатного, всеми уважаемого дружинника, которого звали Яр-Тур, Морав должен уйти в лес на несколько недель, где свершится мечта каждого юноши его возраста – он станет воином, полноправным членом «волчьей дружины», имеющим право наравне со взрослыми мужчинами носить меч.

Это было большое таинство. Любого мальца или отрока, который попытался бы проследить за посвящаемым в волчье братство и подсмотреть все действо, ждала немедленная кара – позорный столб в лучшем случае и полсотни палок по ребрам, а в худшем (когда ритуал проводили волхвы) – смертная кара. Хотя и после наказания палками выживали не все.

Но вряд ли кто из юношей осмелился бы на такой поступок, тем более что ритуал происходил в лесах, которые не принадлежали племени русов, а выход на чужую территорию во время посвящения приравнивался к смерти.

Морав завздыхал, заворочался; скосив глаза, юноша не без удивления отметил, что широкая лавка, укрытая барсучьими шкурами, на которой обычно почивал Рогволд, пуста. Куда это волхв подался так рано? Обычно он поднимался с восходом солнца, потому что до самой полуночи варил на костре у входа в свое жилище разные снадобья. Жители городища в это время уже спали, и любопытные вездесущие мальчишки не мешали старику творить молитвы и заклинания над котлом, откуда нередко несло отвратительным зловонием.

Юный ученик волхва уже знал, как готовить многие лекарственные снадобья, поэтому не удивлялся скверным запахам и невероятным по сложности составам колдовских зелий. Чего стоит одно «зелье невидимости», которое Рогволд считал высочайшей тайной магов. В его состав входила змеиная голова, кожа лягушки, несколько видов мхов, грибы, различные травы и коренья, кусок муравейника с муравьями и даже трухлявый пень. Варево получалось густым, как мед, и, несмотря на то что во время приготовления вонь от него заставляла морщиться даже привычного ко всему волхва, готовым оно пахло очень приятно – точно как лес после летнего дождя.

Конечно, человек не становился невидимым, смазав открытые участки тела этим зельем, но зато на охоте он мог подобраться к любой дичи очень близко. Животные просто не чуяли враждебного запаха человека, от которого они обычно сломя голову убегали в глухую чащу. Правда, перед тем, как отправиться на промысел, охотник, натирая тело золой и глиной, тщательно мылся, надевал чистую одежду и возносил молитву богине охоты Диве, жене Огненного Волхва, а после охоты обязательно приносил ей требу – мясо и меховую шкуру. Но зелье Рогволда имело гораздо бо́льшую способность вводить лесных обитателей в заблуждение.

Морав потянулся и с удовольствием принюхался. В жилище волхва пахло травами и живицей. Прежде у Рогволда была небольшая землянка, но два года назад он затеял большое строительство. Его ученик как-то незаметно вырос, превратившись в высокого широкоплечего юношу, и для них двоих помещение стало тесноватым, тем более что в нем скопилось изрядное количество разного хлама. У самого волхва рука не поднималась выбросить старье и горшки-черепки, а Мораву он не позволял, опасаясь, что тот отправит на мусорную свалку что-нибудь ценное. Зато когда построили новый дом, Рогволд недрогнувшей рукой лично отнес скопившееся за долгие годы барахло подальше от городища и сжег.

Собственно говоря, домом жилище волхва можно было назвать с определенной натяжкой. Многие старейшины (не говоря уже о вожде племени Яроладе) обзавелись рублеными домами, украшенными затейливой резьбой. Но Рогволд предпочитал жить по старинке и наказал соорудить просторную землянку. Строили ее всем сообществом, но больше всех старался Морав.

Сначала вырыли большую квадратную яму глубиной примерно